Ο Παναθηναϊκός το 1971 θα ήταν ο πρωταγωνιστής στην μεγαλύτερη μέχρι τώρα επιτυχία ελληνικής ομάδας στα ευρωπαϊκά Κύπελλα. Οι “πράσινοι” θα καταφέρουν εκείνη τη χρονιά να πάρουν μέρος στον Τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών ομάδων Ευρώπης (τωρινό Champions League) και να σηκώσουν, έστω και ως χαμένοι, το λάβαρο της ομάδας στο γήπεδο Γουέμπλεϊ.
Φυσικά, η κατάκτηση του τροπαίου δεν θα έρθει ποτέ για τον Παναθηναϊκό, αφού απέναντί της η ελληνική ομάδα είχε τον μεγάλο Άγιαξ εκείνης της εποχής, ο οποίος φάνταζε και όπως αποδείχτηκε ήταν, το μεγάλο φαβορί.
Η πορεία μέχρι τον Τελικό
Η αξιομνημόνευτη αυτή πορεία του Παναθηναϊκού έγινε με τον Φέρνεντς Πούσκας στον πάγκο της ομάδας, αλλά στοιχηματίζουμε πως μερίδιο στη δημιουργία αυτού του συνόλου έχει και ο “μεγάλος” Στέφαν Μπόμπεκ που άφησε το στίγμα του στον Παναθηναϊκό, αλλά και ο Λάκης Πετρόπουλος, τον οποίο διαδέχτηκε ο Πούσκας. Ο τελευταίος έμελε να συνδέσει το όνομά του με τη μεγαλύτερη επιτυχία του Παναθηναϊκού και την ατάκα του “11 αυτοί και 11 εμείς” να μένει χαραγμένη για πάντα στο μυαλό των παικτών του Παναθηναϊκού εκείνης της εποχής.
Η αγωνιστική δράση του Παναθηναϊκού στο Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης θα ξεκινήσει με αντίπαλο τη Ζενές Ες από το Λουξεμβούργο. Οι “πράσινοι” δε θα δυσκολευτούν να πάρουν την πρόκριση, αφού θα επικρατήσουν τόσο εκτός (1-2), όσο και εντός έδρας (5-0). Με συνολικό σκορ, λοιπόν, 7-1, ο Παναθηναϊκός θα πάρει την πρόκριση και θα βρει στο δρόμο του τη Σλόβαν Μπρατισλάβας από την ενωμένη τότε Τσεχοσλοβακία.
Η τελευταία, την προηγούμενη σεζόν είχε κατακτήσει το Κύπελλο Κυπελλούχων και φάνταζε το φαβορί για την πρόκριση. Όλα αυτά βέβαια, πριν το πρώτο παιχνίδι που θα λάβει χώρα στην Ελλάδα. Ο Παναθηναϊκός θα πραγματοποιήσει σπουδαία εμφάνιση και θα επικρατήσει με 3-0 και έτσι θα πάρει μεγάλο προβάδισμα πρόκρισης στην επόμενη φάση. Χαρακτηριστικό είναι πως ο προπονητής των φιλοξενούμενων θα δηλώσει μετά το ματς πως δεν περίμενε τόσο ισχυρό τον Παναθηναϊκό και πως θεωρεί πως η ομάδα του έχει ήδη αποκλειστεί από τη συνέχεια της διοργάνωσης, μετά το αποτέλεσμα στο πρώτο ματς. Τελικά αυτό έγινε πραγματικότητα, αφού στον επαναληπτικό η Σλόβαν θα πάρει τη νίκη με 2-1, αλλά ο Παναθηναϊκός θα ήταν αυτός που θα πάρει την πρόκριση, έχοντας το υπέρ του 3-0 από το πρώτο ματς.
Στον επόμενο γύρο η ελληνική ομάδα θα τεθεί αντιμέτωπη με την Έβερτον στο Γκούντισον Παρκ, με την αγγλική ομάδα να αποτελεί το τεράστιο φαβορί για να πάρει την πρόκριση, απέναντι στους ερασιτέχνες εκείνη την εποχή παίκτες του Παναθηναϊκού. Το γκολ του Αντώνη Αντωνιάδη στο 81ο λεπτό θα βάλει μπροστά στο σκορ τον Παναθηναϊκό, ο οποίος άντεξε στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα την πίεση της γηπεδούχου. Παρόλα αυτά, η Έβερτον κατάφερε να φτάσει στην ισοφάριση στο 90’ και να πάρει την ισοπαλία απέναντι στον παθιασμένο, αλλά και τυχερό Παναθηναϊκό.
Στον επαναληπτικό ο Παναθηναϊκός έπρεπε να μην ηττηθεί για να πάρει την πρόκριση και οι παίκτες του Πούσκας το κατάφεραν. Πραγματοποιώντας εξαιρετική εμφάνιση, ειδικά στην αμυντική γραμμή, ο Παναθηναϊκός κατάφερε να κρατήσει στο μηδέν την αντίπαλό του (τελικό σκορ 0-0) και να πάρει την πρόκριση χάρις στο 1-1 του πρώτου αγώνα. Η πρόκριση αυτή πανηγυρίστηκε έξαλα από τους φίλους της ομάδας, αλλά και από όλο τον φίλαθλο κόσμο της Ελλάδας.
Στον ημιτελικό αντίπαλος θα είναι ο Ερυθρός Αστέρας, ο οποίος στο πρώτο ματς θα προσγειώσει τον Παναθηναϊκό στην πραγματικότητα. Η ελληνική ομάδα θα βρεθεί να χάνει με 3-0, αλλά τελικά κατάφερε να μειώσει το σκορ με τον Καμάρα σε 3-1. Το τελικό 4-1 έφερνε κατά μεγάλο ποσοστό τον Ερυθρό Αστέρα στον Τελικό της διοργάνωσης, αλλά τελικά το γκολ που πέτυχε ο Καμάρας ήταν κάτι παραπάνω από πολύτιμο.
Στη ρεβάνς ο Παναθηναϊκός θα εμφανιστεί μεταμορφωμένος προς το καλύτερο και θα πραγματοποιήσει σπουδαία εμφάνιση. Οι “πράσινοι” θα κάνουν την τεράστια ανατροπή και θα πάρουν τη νίκη με 3-0, η οποία θα τους δώσει την πρόκριση για τον Τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, στον οποίο θα αντιμετώπιζαν τον Άγιαξ. Τα γκολ για τον Παναθηναϊκό πέτυχαν ο Αντωνιάδης στο 2ο και στο 54ο λεπτό και ο Καμάρας στο 63ο λεπτό.
Ο Τελικός με τον Άγιαξ
Ο Τελικός ήταν προγραμματισμένος για τις 2 Ιουνίου του 1971 στο γήπεδο Γουέμπλεϊ της Αγγλίας. Αντίπαλος του Παναθηναϊκού ήταν ο Άγιαξ, ο οποίος είχε στη σύνθεσή του πολλούς αστέρες της εποχής που στη συνέχεια άφησαν το στίγμα τους στο ευρωπαϊκό, αλλά και στο Παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Μεταξύ αλλων, τους Γιόχαν Κρόιφ και Ρίνους Μίχελς.
Ο Παναθηναϊκός έμεινε πίσω στο σκορ μόλις στο 5ο λεπτό από το γκολ του Βαν Ντάικ. Αυτό έκανε ακόμη πιο δύσκολο το έργο των “πρασίνων”, οι οποίοι σε κανένα σημείο του παιχνιδιού δεν πέταξαν λευκή πετσέτα, παρά το γεγονός πως φαίνονταν ξεκάθαρα η ανωτερότητα του Άγιαξ.
Η ελληνική ομάδα πάλεψε όσο μπορούσε. Προσπάθησε να φτάσει στο γκολ και να μπει ξανά στο κόλπο της κατάκτησης του τροπαίου, αλλά αυτό δε στάθηκε δυνατό. Η ήττα οριστικοποιήθηκε στο 85ο λεπτό, όταν με αυτογκόλ του Άνθιμου Καψή ο Άγιαξ θα προηγηθεί με 2-0 και θα αποκτήσει ξεκάθαρο προβάδισμα νίκης. Μέχρι το τέλος του παιχνιδιού δεν άλλαξε κάτι και ο Παναθηναϊκός υπέκυψε στην ανωτερότητα του αντιπάλου του.
Παρόλα αυτά, η ελληνική ομάδα πέτυχε έναν άθλο εκείνη την εποχή! Οι παίκτες της, αλλά και ο Σύλλογος, γιορτάζουν την επέτειο του Τελικού, για ένα γεγονός που μέχρι στιγμής δεν έχει επαναλάβει άλλη ελληνική ομάδα και φαντάζει πολύ δύσκολο να επαναληφτεί στο μέλλον.
Εκείνη τη σεζόν ο Παναθηναϊκός ολοκλήρωσε τη διοργάνωση με 16 γκολ ενεργητικό και 10 παθητικό. Αξίζει να σημειωθεί πως ο σέντερ φορ των “πρασίνων”, Αντώνης Αντωνιάδης, ήταν ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης, αφού κατάφερε να πετύχει 10 γκολ.