Ο Παναθηναϊκός στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις θα στοιχημάτιζε κανείς ότι έχει χαρίσει κατά καιρούς αξέχαστες στιγμές στους φιλάθλους του. Μεγάλες προκρίσεις επί σημαντικών αντιπάλων, αξιοζήλευτες πορείες μέχρι τα προημιτελικά και τα ημιτελικά των θεσμών, καθώς και ανεπανάληπτες βραδιές ακόμη και αν δεν ήρθε το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Το 2000 ο Παναθηναϊκός αγωνίστηκε στο Champions League και ξεκίνησε την πορεία του από την Πολωνία με αντίπαλο την Πολόνια Βαρσοβίας. Το πρώτο παιχνίδι τελείωσε 2-2 και η ελληνική ομάδα είχε την ευκαιρία να πάρει τη νίκη στην Αθήνα και να προκριθεί στους ομίλους της διοργάνωσης. Κάτι που τελικά έκανε. Στη ρεβάνς οι “πράσινοι” επικράτησαν με 2-0 και προκρίθηκαν στην επόμενη φάση.
Η κλήρωση δε στάθηκε σύμμαχος στους πράσινους, αφού τους έφερε αντιμέτωπους με ομάδες από τα τρία εκ των κορυφαίων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων. Συγκεκριμένα, είχαν να αντιμετωπίσουν τη Λα Κορούνια από την Ισπανία, τη Γιουβέντους από την Ιταλία και το Αμβούργο από τη Γερμανία. Μετά την κλήρωση, ελάχιστοι ήταν εκείνοι που έδιναν ελπίδες στην ομάδα του Άγγελου Αναστασιάδη να προκριθεί στην επόμενη φάση, αλλά στο τέλος διαψεύστηκαν.
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε τις αγωνιστικές του υποχρεώσεις στη διοργάνωση με το 1-1 απέναντι στη Λα Κορούνια στο ΟΑΚΑ. Την επόμενη αγωνιστική ταξίδεψε στο Τορίνο, όπου παρότι στάθηκε καλά, τελικά ηττήθηκε από τη Γιουβέντους με 2-1. Ο ένας μόλις βαθμός σε δύο παιχνίδια έδινε ελάχιστες ελπίδες πρόκρισης στο “τριφύλλι”, αλλά τελικά από αυτήν την ομάδα όλα μπορεί να τα περιμένει κανείς.
Η αντεπίθεση του Παναθηναϊκού ξεκίνησε την επόμενη αγωνιστική, όταν πήρε σπουδαία νίκη επί του Αμβούργου στη Γερμανία με γκολ του Νασιόπουλου και έβαλε ξανά θεμέλια πρόκρισης. Παρόλα αυτά, το 0-0 της ρεβάνς στο ΟΑΚΑ, στερεί από την ελληνική ομάδα τη δυνατότητα να μπει για τα καλά στο κόλπο της πρόκρισης.
Στη συνέχεια ήρθε η ήττα στην Ισπανία από τη Λα Κορούνια, αλλά το Αμβούργο έκανε ένα μεγάλο δώρο στον Παναθηναϊκό, αφού κατάφερε να κερδίσει στο Τορίνο τη Γιουβέντους. Η τελευταία όχι απλώς ηττήθηκε από τη γερμανική ομάδα, αλλά έχασε με κόκκινη κάρτα, τόσο τον “μεγάλο” Ζινεντίν Ζιντάν, όσο και τον Έντγκαρ Ντάβιντς. Οι συγκεκριμένοι θα απουσίαζαν από το παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό στην Αθήνα και αυτό έδινε περισσότερες ελπίδες στους “πράσινους”.
Η τελευταία αγωνιστική των ομίλων περιλάμβανε τα παιχνίδια Αμβούργο – Λα Κορούνια και Παναθηναϊκός – Γιουβέντους. Η ελληνική ομάδα με νίκη θα προκρίνονταν στην επόμενη φάση, αφού θα προσπερνούσε τη Γιουβέντους και υπερίσχυε στην ισοβαθμία με το Αμβούργο. Οι αναμετρήσεις ήταν προγραμματισμένες για τις 8 Νοεμβρίου. Στη δεύτερη η Γιουβέντους, παρά τις απουσίες της, ήταν και πάλι το φαβορί της αναμέτρησης, αλλά όλα αυτά στα χαρτιά.
Το Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας κατακλύστηκε από περισσότερους από 70.000 φιλάθλους του Παναθηναϊκού, οι οποίοι ήθελαν να ενισχύσουν την ομάδα τους για να πάρει μία σπουδαία πρόκριση.
Το παιχνίδι ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς για το “τριφύλλι”, αφού μόλις στο 7ο λεπτό ο Πάουλο Σόουζα πέτυχε ένα εκπληκτικό γκολ με απευθείας εκτέλεση φάουλ και έδωσε προβάδισμα στον Παναθηναϊκό. Το γκολ αυτό έβαλε κυριολεκτικά “φωτιά” στις εξέδρες του ΟΑΚΑ, αλλά όχι για πολύ. Η Γιουβέντους κατάφερε να φτάσει στην ισοφάριση με γκολ του Ιντζάγκι στο 24ο λεπτό και οι δύο ομάδες πήγαν ισόπαλες στα αποδυτήρια.
Ο Άγγελος Αναστασιάδης και οι παίκτες του γνώριζαν πως μόνο με νίκη θα προκρίνονταν στην επόμενη φάση και στο δεύτερο ημίχρονο έκαναν τη Γιουβέντους να μοιάζει “μικρή” ομάδα.
Στο 58ο λεπτό της αναμέτρησης ο Νίκος Λυμπερόπουλος θα περάσει με εκπληκτικό τρόπο τον Τσίρο Φεράρα και θα κερδίσει πέναλτι μετά από ανατροπή του Ολλανδού τερματοφύλακα της Γιουβέντους, Έντβιν Φαν Ντερ Σαρ. Ο τελευταίος θα δει τη δεύτερη κίτρινη κάρτα από τον διαιτητή της αναμέτρησης και θα αφήσει την ομάδα του με δέκα παίκτες. Ο Άγγελος Μπασινάς θα νικήσει από τα έντεκα βήματα τον Ραμπούλα που πέρασε στο παιχνίδι και θα δώσει εκ νέου προβάδισμα στον Παναθηναϊκό. Πριν καν κοπάσουν οι πανηγυρισμοί και πριν συμπληρωθούν δέκα λεπτά, η ελληνική ομάδα θα φτάσει και σε τρίτο γκολ και ουσιαστικά θα κλειδώσει την πρόκριση. Σκόρερ ο “μεγάλος” Κριστόφ Βαζέχα, ο οποίος μετά από πάσα του Λυμπερόπουλου βρέθηκε απέναντι στον Ραμπούλα και πέτυχε το 3-1!
Το υπόλοιπο του παιχνιδιού κύλησε με τους παίκτες του Παναθηναϊκού να αλλάζουν απλώς πάσες για να περάσει ο χρόνος, αφού η “γηραιά” κυρία είχε μείνει με εννέα παίκτες και ο Άγγελος Αναστασιάδης ζήτησε από τους παίκτες του να δείξουν… σεβασμό!
Με το αποτέλεσμα αυτό ο Παναθηναϊκός προκρίθηκε στους 16 της διοργάνωσης ως δεύτερος πίσω από την Ντεπορτίβο Λα Κορούνια. Οι “πράσινοι” συγκέντρωσαν συνολικά 8 βαθμούς, την ώρα που η πρωτοπόρος του ομίλου είχε 11, ενώ η Γιουβέντους και το Αμβούργο έμειναν στους 6.
Πρόκειται για μία από τις μεγαλύτερες νίκες του Παναθηναϊκού στο Champions League, αφού ουσιαστικά του εξασφάλισε την πρόκριση στην επόμενη φάση. Η 8η Νοεμβρίου του 2000 έχει χαραχτεί στη μνήμη των φιλάθλων του “τριφυλλιού” και δύσκολα θα σβηστεί!