Το 1995–96 ο Παναθηναϊκός έφτασε στους “4” του Champions League, αλλά για να το καταφέρει αυτό προηγήθηκε μία εξαιρετική πορεία, η οποία έδωσε στην ελληνική ομάδα την πρόκριση από τον όμιλο. Τότε, μόνο ο πρώτος προκρίνονταν στην επόμενη φάση και ο Παναθηναϊκός κατάφερε να αφήσει πίσω του τη μεγάλη Πόρτο εκείνης της εποχής, όπως και τις Ναντ και Άαλμποργκ.
Η τελευταία μπήκε από το… παράθυρο στους ομίλους, αφού πήρε τη θέση της Ντιναμό Κιέβου, η οποία τιμωρήθηκε από την UEFA γιατί σύμφωνα με τις πληροφορίες προσπάθησε να δωροδοκήσει τον διαιτητή της αναμέτρησης με τον Παναθηναϊκό. Σε εκείνο το παιχνίδι, το πρώτο των ομίλων, οι “πράσινοι” ηττήθηκαν με 1-0, αλλά το ματς ήταν ως μη γενόμενο, αφού η Ντιναμό αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διοργάνωσης και τη θέση της πήρε η Άαλμποργκ.
Με το πρώτο παιχνίδι, λοιπόν, να λαμβάνεται ως μη γενόμενο, ο Παναθηναϊκός φιλοξενεί τη Ναντ τη δεύτερη αγωνιστική και επικρατεί με 3-1. Το αποτέλεσμα αυτό τον φέρνει στη δεύτερη θέση του ομίλου, ένα βαθμό πίσω από την Πόρτο, την οποία αντιμετωπίζει την επόμενη αγωνιστική εκτός έδρας.
Το παιχνίδι με την Πόρτο στοίχημα πως μένει χαραγμένο στη μνήμη όλων των φίλων του Παναθηναϊκού, τόσο για τη μεγάλη νίκη, η οποία ουσιαστικά έδωσε την πρόκριση στο “τριφύλλι”, όσο και για την περιβόητη ατάκα του προπονητή του Παναθηναϊκού, Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο οποίος δήλωσε πως: “θα γυρίσω με τα πόδια από την Πορτογαλία στην Ελλάδα αν κερδίσουμε”! Τελικά ο Αργεντινός δεν κράτησε το λόγο του, αλλά αυτό λίγη σημασία έχει, αφού ο Παναθηναϊκός πήρε μία ιστορική νίκη, η οποία έδωσε το έναυσμα για την εκπληκτική πορεία προς τους “4” της διοργάνωσης.
- Πόρτο – Παναθηναϊκός 0-1
Στο παιχνίδι στο “Ντας Άντας”, το οποίο έλαβε χώρα στις 18/10/1995, η Πόρτο φάνταζε το απόλυτο φαβορί για τη νίκη. Λογικό, αφού στις τάξεις της είχε ποδοσφαιριστές όπως ο Πίντο, ο Έμερσον, ο Σεκρετάριο, ο Ντρούλοβιτς, αλλά και ο τερματοφύλακας Βίτορ Μπαΐα.
Ο Παναθηναϊκός ξεκινάει καλά και στο 5ο λεπτό χάνει μία ευκαιρία με τον Κριστόφ Βαζέχα για να πάρει προβάδισμα στο σκορ. Η Πόρτο προσπαθεί να αντιδράσει και μεταφέρει την πίεση στην εστία του Βάντσικ, αλλά τόσο η άμυνα, όσο και ο Πολωνός τερματοφύλακας, φώναξαν “παρών” στις επιθέσεις των Πορτογάλων.
Εκεί, λοιπόν, που ο Παναθηναϊκός άρχιζε να ισορροπεί το παιχνίδι, ήρθε η αποβολή του Αλεξούδη που άλλαξε τις αριθμητικές ισορροπίες των δύο ομάδων. Ο Έλληνας επιθετικός μπήκε στην αντίπαλη περιοχή στο 35ο λεπτό και λίγο πριν σουτάρει δέχτηκε ένα μαρκάρισμα. Ο ίδιος γύρισε προς το διαιτητή και ζήτησε πέναλτι και προς έκπληξη όλων, ο Ιταλός “άρχων” του αγώνα, Τρενταλάνζε, του έδειξε κόκκινη κάρτα!
Ο προπονητής του Παναθηναϊκού, Χουάν Ραμόν Ρότσα, έμεινε αποσβολωμένος στον πάγκο κρατώντας το κεφάλι του, αλλά η απόφαση δεν άλλαξε και ο Παναθηναϊκός συνέχισε με 10 παίκτες. Παρόλα αυτά, οι παίκτες της ελληνικής ομάδας δεν πτοήθηκαν και πέντε λεπτά αργότερα κατάφεραν να ανοίξουν το σκορ με τον Δημήτρη Μάρκο. Σε μία αντεπίθεση στο 40ο λεπτό, ο Μάρκος έπιασε το σουτ με το αριστερό έξω από την περιοχή και η μπάλα κατέληξε στο “παραθυράκι” του Βίτορ Μπαΐα που ήταν αδύνατον να αντιδράσει.
Στο δεύτερο ημίχρονο, όπως ήταν λογικό, οι παίκτες της Πόρτο ανέβασαν κατακόρυφα την απόδοσή τους και πίεζαν την άμυνα του Παναθηναϊκού για την ισοφάριση. Η μοίρα, όμως, τους έριξε πάνω στον Πολωνό “γίγαντα” του Παναθηναϊκού, Γιόζεφ Βάντσικ, ο οποίος πραγματοποίησε μία από τις καλύτερες εμφανίσεις του με τη φανέλα της ελληνικής ομάδας. Ο Βάντσικ ήταν ανίκητος και κατάφερε να κρατήσει τη νίκη, η οποία έφερνε τον Παναθηναϊκό στην πρώτη θέση του ομίλου και αγκαλιά με την πρόκριση!
Το τέλος της αναμέτρησης βρίσκει τους παίκτες του Παναθηναϊκού ένα “κουβάρι” να πανηγυρίζουν μπροστά στους φιλάθλους που είχαν ταξιδέψει στην Πορτογαλία. Πρόκειται ίσως για μία από τις σημαντικότερες νίκες της ομάδας στα ευρωπαϊκά Κύπελλα, ειδικά αν λάβει κανείς υπόψη την δυναμική του αντιπάλου, αλλά και τις συνθήκες που παίχτηκε το παιχνίδι (ο Παναθηναϊκός έπαιξε για περισσότερο από 55 λεπτά με παίκτη λιγότερο).
Μπορεί, λοιπόν, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα να μην κράτησε το λόγο του, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τον Παναθηναϊκό να πάρει ένα σπουδαίο αποτέλεσμα, που ήταν η απαρχή της εκπληκτικής του πορείας εκείνη τη σεζόν!